Para que se den una idea, este musical basado en “Las Historias del Tío Remus” de Joel Chandler Harris, mezcla de animación y live action -de las primeras incursiones de Disney en esta técnica-, jamás se editó en ningún formato casero en los Estados Unidos debido al “controvertido” contenido racial de su argumento.

Mientras que la Academia decidió premiar la canción “Zip-A-Dee-Doo-Dah” con una estatuilla dorada, y al mismísimo James Baskett con un Oscar honorario “Por su caracterización, capaz y conmovedora del tío Remus, amigo y narrador de los niños del mundo”, el público general no guarda el mejor de los recuerdos de los relatos del tío (Baskett), ni del pequeño Johnny (Bobby Driscoll), quienes pasan sus días en una plantación del estado de Georgia. Claro, también hay conejos, zorros y osos animados, pero nada borra ese tufito anti abolicionista, a pesar de que “Canción del Sur” (Song of the South, 1946) quiera demostrar lo contrario.

La historia tiene lugar en el Sur de los Estados Unidos (dah) durante la Era de la Reconstrucción, poco después del final de la guerra civil norteamericana y la abolición de la esclavitud. El pequeño Johnny llega al lugar para visitar a su abuela y termina haciendo buenas migas con Remus, uno de los trabajadores, muy ávido de contar sus relatos. Lo malo es la representación que la película hace de los personajes afroamericanos, bastante ofensiva y racista, estereotipando muchas de sus cualidades vernáculas. Ni hablar del entorno idílico y glorificado que presenta de la plantación, en el pasado no tan lejano, escenario de maltratos y labores forzadas para esos mismos esclavos que ahora deberían gozar de su libertad.   

El lanzamiento de Disney Plus (o Disney+), como tantas otras movidas recientes, obligó a la compañía del ratón (y a otras empresas) a revisionar el contenido de sus clásicos, no siempre tan aceptable para las audiencias modernas. Por ejemplo, decidieron ‘prescindir’ del personaje de Jim Crow -una horrenda representación étnica y racista- en la “Dumbo” original, o una de las tantas escenas post-créditos de “Toy Story 2” (1999), esa que se jactaba de un típico ‘casting sábana’ hollywoodense.

Estos momentos cinematográficos ya no estarán presentes cuando dichas producciones lleguen a los hogares a través de Disney+, pero en el caso de “Canción del Sur”, la ausencia es más prominente porque el estudio le sigue negando el lanzamiento hogareño (hasta podemos afirmar que la película desapareció del mapa), a pesar de que nunca dejaron de sacar provecho de la misma.   

Un caso bastante curioso, que la historiadora hollywoodense y ex crítica de cine, Karina Longworth, analiza en la nueva temporada de su podcast: You Must Remember This, donde profundiza en los pormenores de la realización de “Canción del Sur”, y la controversia que la rodeó desde el primer momento.

Gran parte de la polémica vino por el lado de su protagonista y la representación del Tío Remus. En su momento, WaltDisney hizo campaña feroz para que Baskett recibiera su premio honorario, atribuyéndole casi toda la caracterización como propia, sin necesidad de recibir mucha dirección por parte de Harve Foster y Wilfred Jackson. ¿Lavada de manos?

“¿Cómo podría ser racista si un afroamericano decidiera actuar de esta manera?”. Este es el tipo de disyuntivas con las que se cruzó Longworth durante su investigación, y la manera en que estos estereotipos negativos y dañinos lograron colarse en la película, colaborando en la errónea cosmovisión racial de Disney y de Hollywood en ese momento.

Pocos saben que “Canción del Sur” inspiró la creación de Splash Mountain, la atracción de los parques inaugurada a finales de la década del ochenta tras el reestreno de la película. Igualmente, el paseo no incluye al personaje del tío Remus, según Longworth: “Como un intento de censurar aspectos de la película que ellos sabían que eran los más problemáticos”.

Pero qué opina la historiadora sobre estos ‘retoques’ al material original a favor de encajar mejor en los estándares, o en lo políticamente correcto: “Estoy segura de que, hasta cierto punto, hay que revisar caso por caso, pero me gustaría ver más transparencia. Si realmente te avergüenzas de que estas cosas estén en las películas y ya no las quieres ahí y las cortas, al menos deberías hacer una declaración pública sobre por qué lo estás haciendo. Conozco lo suficiente sobre ‘Canción del Sur’ como para entender que, a simple vista, están tratando de fingir que no existe. Hacer eso crea una escasez y la convierte en una especie de objeto fetiche de culto, de modo que la gente dirá: ‘¿Por qué evitas que se vea esto?’. Y estarán más interesados en eso, corriendo todo el foco de discusión”. Y no podríamos estar más de acuerdo.