Cuando la nave espacial de la NASA DART se estrelle contra el asteroide Dimorphos hoy por la noche, tendrá un testigo silencioso: un cubo italiano llamado LICIACube que observará el revolucionario experimento en tiempo real para los ansiosos científicos de la Tierra. 

LICIACube, o el cubo italiano liviano para la imagen de asteroides, es un microsatélite de 14 kilogramos que ha viajado a bordo de DART (el Double Asteroid Redirection Test, o prueba de desvío de asteroides dobles) al sistema binario de asteroides Didymos-Dimorphos.

DART desplegó el cubo el domingo 11 de septiembre a las 23:14 horas EDT (0:14 hora argentina, del 12 de septiembre) para darle a LICIACube 15 días para asumir una posición segura y observar la colisión de DART con Dimorphos. El impacto es un experimento pionero de su tipo diseñado para alterar la órbita de una roca espacial en una prueba crucial de un concepto de defensa planetaria que un día podría salvar la vida de millones de personas en la Tierra.

"LICIACube será liberado por el dispensador en uno de los paneles externos de DART y será guiado (frenado y rotado) para comenzar su viaje autónomo hacia Dimorphos", dijo la astrónoma italiana Elena Mazzotta Epifani, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF, por sus siglas en inglés) y coinvestigadora de la misión LICIACube. "El cubo apuntará sus cámaras hacia el sistema de asteroides, pero también hacia DART, y probablemente tomará algunas fotos de él".

El único testigo de primera mano

LICIACube, equipado con dos cámaras ópticas, seguirá a DART hacia Dimorphos y finalmente se instalará para ver la dramática escena desde una segura distancia de 1.000 kilómetros mientras el vehículo de 610 kilogramos impacta contra la roca el 26 de septiembre, agregó Mazzotta Epifani. "El impacto de DART se verá como un aumento de la luminosidad del objetivo al comparar imágenes de Dimorphos tomadas antes y después del impacto", escribió.

Al momento del impacto, Dimorphos y Didymos estarán a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, según la NASA. Aunque los astrónomos de la Tierra no podrán ver el impacto, observarán de cerca el sistema en las siguientes semanas para determinar si la órbita de 12 horas de Dimorphos, de 170 metros de ancho, alrededor de Didymos, de 800 metros de ancho, se ha acelerado como se esperaba. Lo harán midiendo los intervalos entre los períodos de oscurecimiento breve que ocurren cuando los dos asteroides se eclipsan mutuamente.

Pero aunque tales observaciones podrían ser suficientes para confirmar que el experimento funcionó, no proporcionarían ningún detalle de los efectos del impacto de DART en el asteroide. Y entonces, justo después de que DART se estrelle contra Dimorphos, LICIACube se acercará para inspeccionar la escena.

"LICIACube  realizará un 'vuelo rápido' de aproximadamente 3 minutos después del impacto de DART a una distancia mínima de alrededor de 55 km de la superficie de Dimorphos en su punto más cercano", escribió Mazzotta Epifani. "La adquisición de imágenes por parte de las dos cámaras a bordo será casi continua durante 10 minutos y se dedicará al impacto del objetivo, al lado sin impacto, así como a la cola producida por el impacto de DART".

LICIACube luego enviará las imágenes a la Tierra, pero Mazzotta Epifani advirtió que podrían pasar semanas para obtener todos los datos.