Más de cuatro años después de su lanzamiento, durante el día de ayer la nave japonesa Hayabusa2 descendió sobre la superficie del asteroide Ryugu, disparando una bala de tantalio y recolectando muestras del polvo y partículas resultantes del impacto.

Como es común en este tipo de misiones, el centro de control en la Tierra perdió comunicación con la nave durante 48 minutos antes del contacto. En esas instancias finales Hayabusa2 utilizó una serie de puntos de control preprogramados para planear el descenso — si algo saliera mal, la nave puede abortar la misión y realizar un ascenso de urgencia.

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA por sus siglas en inglés) ha estado preparándose para el contacto durante meses, ya que la misión debía llevarse a cabo en octubre. Sin embargo, cuando los rovers enviados por Hayabusa2 recorrieron la superficie del asteroide, los científicos se encontraron con que no estaba compuesta por polvo de regolitos (rocas y granos de minerales no consolidados) como pensaban originalmente, sino de trozos de roca mucho más grandes. 

Después de varias pruebas conducidas en la Tierra y la revaluación del sitio de descenso, la misión —que duró solo un segundo entre el contacto y la recolección— se llevó a cabo en el día de ayer. 

Dado que este intento de recolección resultó exitoso, los científicos de JAXA planean disparar un explosivo al asteroide entre marzo y abril para crear un cráter y poder obtener muestras más profundas. Hayabusa2 abandonará a Ryugu en diciembre de este año y llegará a la Tierra un año después. 

Las muestras que traiga consigo podrían ofrecer información acerca de la formación inicial del Sistema Solar y si asteroides de este tipo con materia orgánica pudieron haber sido los que generaran la vida en la Tierra después de un impacto.